백 년 만의 기적

다관에서 피어오른 은은한 풀향이 황제의 전용 응접실을 가득 채웠다. 카스테로 황제는 익숙한 손놀림으로 찻잎을 곱게 갈아 천천히 차를 우려 냈다.

제국의 정점에 선 황제가 직접 차를 우리는 모습을 누가 상상이나 했을까.
수십 년을 곁에서 지켜본 크러서스 공작은 알고 있었다. 카스테로는 황제가 되기에는 너무 심성이 순한 사람이었다. 공작은 자신도 모르게 옅은 웃음을 흘렸다.

“공작 왜 웃지?”
“아, 죄송합니다. 오랜만에 폐하께서 다기를 다루는 모습을 보니 옛 생각이 나서 그만…”
황제는 부드러운 미소로 화답했다.
“그렇지, 공작은 오랜만이겠군. 몇 년을 전장만 돌았으니.”
“스테판과 자네, 나 이렇게 차를 마시던 때가 그립군.”
푸른 눈동자에 옅은 그리움이 번진 황제는 벽에 걸려 있는 백금발 사내의 초상화를 가만히 응시했다. 크러서스도 초상화를 바라보았다.

제국 역사상 가장 위대한 황제가 될 것이라 모두가 믿었던 황태자.
눈부신 미모와 압도적인 재능으로 시대를 빛냈던 사내.
그리고 끝내 광기에 잠식되어 반란을 일으킨 비운의 인물.

원래라면 그의 초상화는 오래전에 불태워졌어야 했다.
하지만 스테판 황태자를 향한 사람들의 맹목적인 애정은 그의 죄마저 덮어 버렸다. 그것이 인간적인 매력이었는지, 황가의 특별한 힘 때문이었는지는 아무도 알지 못했다.
다만 분명한 것은, 여전히 그를 사랑하고 그리워하는 많은 이들 가운데에 현황제가 있고 그것이 스테판의 아들인 노아르에게까지 계승되고 있다는 사실이었다.

“스테판에게는 항상 감사할 뿐이야. 그가 반란을 일으킨 덕분에 내가 황제가 되었으니까.”
황제의 표정이 무척 쓸쓸해 보여 크러서스는 일부러 크게 웃었다.
“하하하, 어울리지 않게 갑자기 웬 농담이십니까?”
공작의 호탕한 웃음에 황제의 얼굴이 다시 밝아졌다.
“나도 늙은 게지. 그건 그렇고 내가 왜 자넬 따로 불렀는지 알고 있겠지?”

황제의 말에 공작은 큰 덩치에 어울리지 않게 두 눈을 반짝였다.
“그 여우 같은 에르네스트와 테르마리온이 결국 두 손 들었습니까?! 황비 전하께서도 찬성하시고요?”
황제는 고개를 끄덕였다.
“축하하네, 발드라이크 대공. 보름 뒤에 작위 수여식이 있으니 수도에 좀 더 머물게.”

공작은 어린아이처럼 호탕하게 웃음을 터뜨렸다. 귀족들의 위선과 가식에 시달려 오던 황제에게 공작의 솔직함은 더 없는 매력으로 다가왔다.
“공작, 아니 대공. 이제부터는 중앙 정치에도 적극 참여해보는 것이 어떤가? 대공 덕분에 당분간 전쟁 걱정은 덜게 되었으니 말일세.”
“그리고 이번 전쟁에서 세운 공을 생각해, 이안에게도 포상을 내릴까 해.”
공작이 놀란 눈으로 황제를 쳐다봤다.
“자작 작위와 에른하르트 영지를 하사할 생각이네.”
“…!”
“규모는 크지 않지만 수도와 가장 가까운 영지지. 게다가 귀족들의 타운하우스가 밀집해 있고, 수도에 들어가는 물자의 상당수가 그곳을 거치니 첫 영지를 맡기에는 안성맞춤인 곳이야. 이제 슬슬 영지를 다스리는 법도 익혀야 하지 않겠나.”

공작의 표정이 서서히 굳어졌다.
에른하르트. 수도와 가장 가까운 영지.
겉으로는 전공에 대한 포상이었지만 공작은 직감했다. 황제가 진정 원하는 것은 이안을 수도 가까이에 두는 것이었다.
“폐하, 진심으로 이안을 가까이에 두시려 하십니까?”
턱을 단단히 굳힌 황제의 얼굴에는 이미 결심이 서 있었다.
“더 이상 숨기기 어려울 것이야. 자네도 오늘 그를 봤지 않나? 누가 이안을 전장을 떠돌던 자라고 생각할까.”

공작도 진작에 알고 있었다. 이안은 자랄수록 고결한 분위기를 풍겼다.
덩치가 크고 뼈대가 굵은 전형적인 발드라이크 사내들과는 달리 수려하고 매끈한 외형은 어디서나 눈에 띄었다. 게다가 타고난 기품과 우아함은 도저히 숨길 수 없었다.

“이안과 얘기해보겠습니다만… 수도 정치에 관심이 없는 녀석이라…”
공작의 두루뭉실한 태도에 황제는 단박에 말을 끊었다.
“그건 내가 알아서 하지. 이안을 황권 경쟁에 둘 생각은 없어. 그저 노아르에게 도움이 되었으면 하는 것이지.”

공작은 서운했다. 스테판에 대한 애정 때문에 1황자를 각별히 아끼는 것을 충분히 이해하고 있었다. 하지만 따지고 보면 이안 역시 제국을 위해 충분히 희생해 왔고 그의 출신에도 부족함이 없었다. 그럼에도 황제는 이안을 노아르의 장기말처럼 쓰려 한다는 사실이 못마땅했다.

이제라도 밝히면 안 될까.
하지만 공작은 차마 그 말은 꺼내지 못했다. 황제는 이안을 황권 경쟁에 두지 않겠다고 정확히 선을 그었다. 이럴 때엔 황제의 명을 거스를 수 없는 발드라이크의 숙명이 야속했다.

황제는 이마를 짚으며 미간을 찌푸렸다.
“어디 편찮으십니까?”
걱정하는 공작의 물음에 황제는 씁쓸하게 웃었다.
“늙어서지 뭐. 요즘 들어 두통이 잦아. 황태자 책봉을 서둘러야 하는데 둘 다 마음에 차지 않아. 그러니 이안이 적극적으로 나서야 한단 말일세.”

그때였다.
“폐하, 급한 전갈이 도착했습니다.”
다급한 시종의 방문에 황제는 미간을 찌푸렸다.
“공작과의 환담을 방해할 정도로 급한 일이 뭐지?”
사색이 된 얼굴로 달려온 시종은 잠시 호흡을 골랐다.
“폐하, 뤼… 뤼네가 발현되었습니다!”

순간 응접실의 시간이 멈춘 듯했다.
자연적인 뤼네의 발현.
백 년 동안 단 한 번도 일어나지 않았던 기적이었다. 예상 밖의 상황에 모두가 말을 잃었다. 서로의 표정만 살필 뿐 선뜻 입을 여는 사람은 없었다.

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집무실 문을 열고 들어간 이안은 흠칫 놀랐다.
현재 제국을 지탱하는 사람들이 모두 모여 있었다. 숨을 들이쉬는 것조차 조심스러울 만큼 묵직한 공기가 내부를 짓눌렀다.

시종의 다급한 부름에 연회장에서 급하게 달려온 이안은 생각지도 못한 무거운 분위기에 서둘러 호흡을 골랐다. 이안을 발견한 공작은 자신의 곁을 내어주었다.
“아버님, 무슨 일로 급히 소집된 것입니까?”
공작의 옆에 자리하며 이안이 소곤거렸다. 공작이 답을 하려는데 황제의 목소리에 말이 끊겼다.

“소공자가 도착했으니 다시 얘기를 진행해보지.”
“브렌하임가에서 뤼네가 발현되었다고 합니다. 뤼네 발현자는 브렌하임 영애, 헤스티아 브렌하임으로 올해 성년을 앞두고 있습니다.”
시종장의 보고를 듣던 에르네스트 공작이 서늘한 눈으로 먼저 입을 열었다.
“그간 없었던 자연 발현이 갑자기 생기다니… 에르반님, 어떻게 생각하십니까? 조작되었을 가능성도 배제할 수 없지 않습니까?”
“공작, 말이 지나칩니다! 브렌하임은 신의를 중시하는 명가입니다.”
발드라이크 공작은 에르네스트 공작을 쏘아보며 브렌하임 가문을 적극 옹호했다. 비록 지금은 가세가 기울었지만, 함부로 다룰 가문이 아니었다.

한구석에 서 있던 에르반이 천천히 고개를 들었다. 은색 모노클 너머로 회색빛 눈동자가 차갑게 번뜩였다. 평소의 그는 세상사에는 아무 관심도 없어 보였지만, 대마법사인 그를 가볍게 여길 사람은 제국 어디에도 없었다.
“맞습니다, 그 브렌하임이 거짓을 말할 리 없죠. 가주의 방에서 일어난 일이라고 하니, 아무래도 반역을 공모하면서 스테판 황태자와 선대 브렌하임 공작 사이에 모종의 거래가 있었던 것은 아닐까 감히 추측해봅니다.”
에르네스트 공작은 의심을 멈추지 않았다.
“황실의 보물이 일개 공작가로 흘러들어간 거라면 그것 또한 큰일입니다. 이것은 나머지 가문들을 무시한 처사이고…”

탕! 탕!
황제가 거칠게 책상을 내리치자 일순간 조용해졌다.
“추측은 금물이다. 자세한 것은 조사를 해보면 나오겠지. 어쨌든 지금은 뤼네가 발현되었다는 사실이 중요하다.”
에르네스트 공작의 얼굴이 구겨진 것을 본 황비가 말을 꺼냈다.
“백 년 만에 나타난 소중한 뤼네인데, 얼른 황궁으로 불러 와야죠. 그녀가 진정한 뤼네라면, 분명 황실에 큰 도움을 줄 겁니다.”

황비의 말에 황제는 고개를 끄덕였다.
“뤼네는 황실의 보물이다. 혹여 이동 중 변고가 생겨선 절대 안 된다.”
황제의 시선이 이안을 향했다.
“이안 소공자는 브렌하임 영애를 안전하게 황궁까지 데려오도록 하라.”
이안은 황제의 명령을 선뜻 이해하지 못했지만, 입이 먼저 움직였다.
“…네, 폐하. 명 받들겠습니다.”

“폐하, 황궁 기사단에도 뛰어난 자들이 많습니다. 어찌 그런 사소한 일에 그와 같은 인재를…”
황제는 단박에 황비의 말을 가로막았다.
“아니, 이건 소공자가 반드시 해야 할 일이다. 제국 최고의 실력자니 이보다 믿을 수 있는 자가 없지. 나는 뤼네가 무사히 황궁에 오길 바란다.”
황제의 단호한 말에 아무도 말을 더하지 못했다.

“만약 공명에 성공할 경우는 어떻게 하실 것입니까. 실패할 경우도 생각해 두셔야 합니다.”
가만히 있던 테르마리온 공작이 입을 열었다. 그는 1황자와 혼담이 오가는 상황에서 뤼네 발현이 썩 마음에 들지 않았다. 그의 불안이 황제에게 전해진 걸까. 황제는 공작을 흘깃 쳐다보며 느긋하게 미소 지었다.
“당연한 것을 묻는군. 대대로 황비의 자격을 갖춘 여인에게 뤼네의 힘이 부여되어 왔다. 브렌하임 영애가 공명에 성공한다면 자연히 황자비가 되겠지. 1황자는 누구보다 황가의 피가 짙으니, 실패는 생각하지 않는다.”

테르마리온 공작은 노기를 감추지 못했다. 그가 장녀 다이아나와 1황자의 혼담을 성사시키기 위해 그동안 들인 노력이 물거품이 되고 있었다. 게다가 다이아나는 작년부터 뤼네 수업을 받고 있었다.
“폐하… 혹시 1황자님의 짝으로 뤼네를 염두에 두시는 것입니까?”
“상황이 변했음을 이해해주길 바라네. 짐에게는 다른 황자가 있으니, 공작이 손해 볼 일은 없을 거야.”
“폐하!”
황제의 얘기에 황비의 목소리가 높아졌다. 자신의 아들은 뒷전이고 언제나 1황자만 챙기는 남편이 못내 야속했다. 사람들의 시선이 자신을 향하자 황비는 다시 표정을 가다듬었다.
“1황자에 대한 폐하의 지대한 관심을 모르는 바는 아니지만, 이 문제는 신중하게 논의하시길 간청 드리겠습니다.”
“황비 전하의 말씀이 맞습니다. 공명 결과를 보고 논의해도 늦지 않습니다.”
에르네스트 공작이 황비의 의견에 동조했다.

테르마리온 공작은 쉽게 미련을 버리지 못하고 말을 보탰다.
“폐하, 아무리 브렌하임 영애가 뤼네 발현자라고 해도 그 가문은 반역에 동조했고 가세가 기울었습니다. 황자비라니… 성과에 비해 과분하다고 생각합니다. 1황자 전하께 무슨 도움이 되겠습니까.”
이안은 하마터면 실소를 터뜨릴 뻔했다. 저토록 자신의 민낯을 가감 없이 드러내다니. 1황자와의 끈을 놓지 못하고 매달리는 테르마리온 공작이 오히려 불쌍하게 느껴질 지경이었다.

황제는 불편한 기색을 숨기지 않고 목소리를 높였다.
“그 입 다물라. 이미 스테판 황태자의 죄가 용서된 마당에 이제와 브렌하임의 죄를 따져 묻는다면 1황자는 무사할까? 공작의 욕심이 화를 부르는 군.”
그제야 몸을 한껏 숙인 테르마리온 공작을 쏘아보며 황제가 말을 이었다.
“브렌하임에서 뤼네가 발현된 것이 어쩌면 순리일 수 있다. 이번 기회에 브렌하임의 명예와 지위가 회복된다면, 4대 가문도 예전처럼 균형을 이루게 되지 않겠나.”
황제의 말에, 에르네스트 공작과 테르마리온 공작의 표정이 눈에 띄게 일그러졌다.

잠시 생각에 잠긴 황제는 에르반을 쳐다보았다.
“에르반님은 어떻게 생각하십니까?”
에르반은 모노클을 고쳐 쓰며 희미한 미소를 지었다.
“서두를 필요는 없습니다. 직접 만나 보면 답이 나오겠지요.”

에르반은 이안을 향해 몸을 틀었다.
“저도 함께 가겠습니다. 자연 발화한 뤼네라니… 제가 함께 간다면 시끄러운 소리들도 사라질 것입니다.”

에르반의 눈동자가 마력으로 번들거리자 이안은 본능적으로 온몸의 신경이 곤두섰다.  
하루라도 빨리 이 자리를 벗어나고 싶었다. 그럴 수만 있다면 브렌하임이 아니라, 얼음 산맥이라도 기꺼이 향할 수 있을 것 같았다.

-끝-